El nombre de Pichilemu significa “bosque pequeño”, de las palabras en mapudungun: pichi (pequeño) y lemu (bosque). El historiador José Toribio Medina informa que en los documentos del siglo XVI no figura Pichilemu y que los indígenas que habitaban en esta zona pertenecerían a los que los conquistadores llamaron promaucaes.
La comuna se crea por ley el 22 de Diciembre de 1891, mediante el decreto firmado por el presidente Don Jorge Montt, al igual que la mayoría de las comunas del país. La municipalidad comenzó a funcionar el año 1894, siendo su primer alcalde don José María Caro Martínez, padre de José María Caro Rodríguez primer Cardenal de la Iglesia Católica chilena.
En 1979, luego del proceso de regionalización del país, Pichilemu pasó a ser capital de la provincia Cardenal Caro. Desde su creación la comuna ha tenido hasta la fecha 38 alcaldes.
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